Sinar cahaya dari benda di belakang kendaraan mengenai permukaan cermin dan dipantulkan ke mata pengemudi sesuai dengan hukum pemantulan (sudut datang sama dengan sudut pantul), membentuk bayangan maya tegak dan diperkecil.
Desain cermin terutama cembung: Permukaan cermin melengkung ke luar, menyebabkan cahaya menyimpang; hal ini memungkinkan bidang pandang lateral yang lebih luas (kira-kira 120 derajat –150 derajat ) dalam ukuran yang ringkas, meskipun gambarnya diperkecil sekitar 15%–30%-oleh karena itu label peringatan umum, "Objek di cermin lebih dekat daripada yang terlihat."
Beberapa menggunakan-cermin kelengkungan ganda: Bagian dalam yang datar mempertahankan jarak yang akurat, sedangkan bagian luar yang cembung memperluas bidang pandang untuk menutupi titik buta, menyeimbangkan akurasi dengan tampilan-sudut lebar.
Meskipun ada sedikit pembiasan pada-antarmuka udara kaca (terjadi selama kejadian dan keluar), mekanisme utama pembentukan gambar adalah refleksi; pembiasan hanyalah fenomena sekunder yang dihasilkan dari jalur cahaya yang melewati medium.
Tidak ada lensa (cembung atau cekung) yang digunakan: Kaca spion adalah perangkat reflektif; pengoperasiannya tidak terkait dengan prinsip lensa yang memfokuskan atau menyebarkan cahaya yang ditransmisikan.